Bill Withers är en amerikansk soulmusiker, låtskrivare och artist. Han åtnjöt stor popularitet på 1970- och 1980-talen, när hans låtar kunde höras i nästan alla hörn av världen. Och idag (efter den berömda svarta konstnärens död) fortsätter han att betraktas som en av världens stjärnor. Withers förblir idolen för miljontals fans av afroamerikansk musik, i synnerhet soul.
Bill Withers tidiga år
Den framtida legenden om soulblues föddes 1938 i den lilla gruvstaden Slab Fork (West Virginia). Han var det yngsta barnet i en stor familj, där det förutom Bill fanns ytterligare 5 bröder och systrar.
Pojkens mamma, Mattie Galloway, arbetade som hembiträde, och hans far, William Users, arbetade inför en av de lokala gruvorna. Tre år efter Billys födelse skilde sig hans föräldrar, och pojken förblev i sin mammas uppfostran. På jakt efter ett bättre liv flyttade de till staden Beckley, där han tillbringade sin barndom.
Under sin ungdom var Withers praktiskt taget inte annorlunda än miljontals av hans svarta kamrater som bodde i USA. Hans enda drag var en stark stamning, som killen led från födseln. Som sångaren kom ihåg var han mycket orolig över sin talsvårigheter.
Vid 12 års ålder förlorade han sin far, vilket avsevärt förvärrade situationen för en stor familj. Fadern skickade regelbundet en del av sina inkomster från gruvdrift till sin före detta fru för underhåll av barnen.
Framtidsstjärnan Bill Withers ungdom
Billys ungdom föll på negerrörelsens turbulenta tid (på 1950-talet i Amerika) för sina medborgerliga rättigheter. Den unge mannen lockades dock inte av de sociala och politiska aktiviteter som uppslukade hans stad Beckley.
Fascinerad av maritim romantik anmälde han sig 1955 till militärtjänst i den amerikanska flottan, där han tillbringade 9 år. Det var här han blev intresserad av musik, för första gången försökte han skriva sina egna låtar. En av huvudorsakerna till hans sånglektioner var förmågan att glömma sin stamning ett tag.
Början på musikern Bill Withers karriär
1965 lämnade 26-åriga Withers marinen och bestämde sig för att starta ett civilt liv. Till en början betraktade han inte ens en musikalisk karriär som den huvudsakliga livsvägen. 1967 flyttade han för att bo på västkusten i Los Angeles. I denna metropol var det enligt den tidigare sjömannen lättare för honom att slå sig ner i livet. En ung svart kille arbetade som elektriker på Douglas Corporations flygplansfabrik. Specialiteten som förvärvades under tjänsten i marinen kom väl till pass.
Trots att Billy inte tog musiken på allvar lämnade han den inte helt. Dessutom upptog hans passion för musik gradvis det mesta av hans fritid från jobbet. Med pengarna sparade spelade han in demokassetter med låtar av hans egen komposition. Parallellt med detta uppträdde han på nattklubbar, där han delade ut kassetter med skivor gratis till alla.
Fortune log mot den unga artisten 1970. Sedan, efter att ha sett filmen Days of Wine and Roses, komponerade han Ain't No Sunshine. Med denna hit, skriven under inflytande av en dramatisk film, fick Withers stor popularitet. Clarence Avant, ägaren till inspelningsstudion Sussex Records, spelade en viktig roll i den nybörjare artistens öde.
Efter att ha lyssnat på en av kassetterna från en okänd svart sångare som av misstag kom till honom, insåg han omedelbart att detta var en framtida stjärna. Snart skrevs ett kontrakt på mellan Bill och skivbolaget för att släppa artistens första album, Justas I Am. Men även efter starten av samarbetet med Sussex Records, som lovade honom en betydande vinst, vågade Bill inte lämna sitt huvudsakliga jobb som montör på en flygplansfabrik. Han trodde på ett klokt sätt att en musikalisk karriär var en mycket ombytlig verksamhet och inte kunde ersätta "riktigt arbete".
Den världsberömda soul-artisten Bill Withers
Samtidigt med samarbetet med Sussex Records hittade Bill en partner för olika framträdanden och inspelningar. De blev T John Booker, som ackompanjerade Bill på keyboard och gitarr när han spelade in hans debutalbum.
1971 släpptes ytterligare två låtar som separata singlar - Ain't No Sunshine och Grandma's Hands. Det första av dessa spår var mycket uppskattat av både musikkritiker och lyssnare. Singeln har sålt över 1 miljon exemplar bara i USA. Han fick det prestigefyllda Grammy Award för Årets bästa R'n'B-hit.
En ytterligare framgång för Billy Withers var singeln Lean On Me från Still Bill (1972). Försäljningen av skivan översteg 3 miljoner exemplar, hit toppade Billboard-listan i flera veckor. En annan indikator på populariteten för låten "Lean on Me" - det lät vid invigningen av två amerikanska presidenter - B. Clinton och B. Obama.
Under höjden av coronaviruset lanserade amerikaner i självisolering en flashmob där de utförde Lean On Me online. President Trumps dotter, Ivanka, skrev på sin Twitter-sida då: "Idag är den bästa tiden att till fullo uppskatta kraften i den här låten."
Artistprestationer
1974 gav Withers, tillsammans med J. Brown och BB King, en konsert i Zaires huvudstad, tidpunkt för att sammanfalla med det historiska mötet i ringen mellan två världsboxningslegender, Mohammed Ali och J. Foreman. Inspelningen av denna föreställning ingick i filmen "When We Were Kings", som fick en Oscar 1996.
Ett år senare gick Sussex Records-etiketten plötsligt i konkurs och stod i skuld till Withers för försäljningen av skivor. Efter det tvingas sångaren flytta under vingarna på ett annat skivbolag, Columbia Records.
I den här studion 1978 spelades nästa album av soulstjärnan Menagerie in. I låten Lovely Day från det här albumet satte Bill rekord för sångare. Han höll en ton i 18 sekunder. Detta rekord sattes först år 2000 av solisten från a-ha-gruppen.
1980 hade Withers ytterligare en prestation. Inspelningsstudion Elektra Records släppte singeln Just the Two of Us, tack vare vilken musikern tilldelades den andra Grammy Award. Under tiden försämrades relationerna med Columbia Records.
Sångerskan anklagade henne för att på konstgjord väg försena arbetet med nya album. Nästa samling släpptes först 1985 och präglades av ett stort "misslyckande", efter att ha fått negativa recensioner från kritiker. Då bestämde sig den 47-årige musikern för att lämna sin popkarriär.
Life of Bill Withers efter den stora scenen
Withers höll sitt ord och återvände aldrig till den stora scenen. Men detsamma kan inte sägas om hans skapelser. Den berömda soulsångarens sånger fortsätter att framföras idag. De ingår i repertoaren av världsstjärnor som framför jazz, soul och till och med popmusik, vilket ger det bredaste fältet för kreativ improvisation.
En dokumentär om Withers släpptes 2009. I den framträdde han inför publiken som en glad person. Enligt honom ångrade han inte att han lämnade scenen. 2015, för att hedra 30-årsdagen av hans avgång från scenen, valdes Withers in i Rock and Roll Hall of Fame.
Bill har varit gift två gånger i sitt liv. Det första korta äktenskapet var 1973 med en sitcom-skådespelerska. Men mindre än ett år senare bröt paret upp efter att den unga frun anklagat Withers för våld i hemmet. Sångaren gifte om sig 1976. Hans nya fru, Marcia, födde honom två barn, en pojke, Todd, och en flicka, Corey. I framtiden blev hon, liksom barnen, en nära assistent till Withers och tog över ledningen av förlag i Los Angeles.
Den berömda amerikanska artisten dog i mars 2020 av en hjärtattack. Hans död tillkännagavs för allmänheten fyra dagar senare. Withers begravdes på Hollywood Hills Memorial Cemetery, nära Los Angeles.
